Duolingo heeft oorspronkelijk de vorm van een game. Als je een fout maakt, verlies je een hartje. Als je meer dan drie hartjes verliest, moet je de hele oefening overdoen. Als je nul fouten maakt, oftewel drie hartjes over hebt, krijg je een lingot, een soort diamantje. Met de lingots kan je gadgets kopen in de lingot store. Bijvoorbeeld een nieuw hip jasje voor het duolingo uiltje. Of extra functies, zoals een tussentijdse niveautoets.
Leuk idee natuurlijk, herkenbaar voor iedereen en aantrekkelijk voor kinderen. Geleidelijk aan werden echter een aantal nadelen duidelijk:
- veel mensen, en vooral kinderen, raken ontmoedigd als ze vier hartjes verliezen en opnieuw moeten beginnen
- de spanning neemt toe als de hartjes bijna op zijn; sommige gebruikers worden boos als ze hun laatste hartje verliezen wegens een typfout of een discutabel antwoord
- een ander probleem: langdurige gebruikers krijgen honderden nutteloze lingots waar ze niks leuks meer voor kunnen kopen!
Daarom is er nu een nieuwe progress bar geïntroduceerd die de lesvoortgang visualiseert als een soort thermometer. Er zijn geen hartjes meer. Als je een fout maakt, verlies je geen hartje, maar slechts een puntje op de thermometer. Als je maar volhoudt, haal je de oefening vanzelf. De gebroken hartjes zijn verleden tijd.
Sommige gebruikers vinden het jammer dat het gaming element verloren gaat door de progress bar. De meesten zijn juist blij dat de spanning verminderd is. Zij voelen zich vrijer om te experimenteren met verschillende antwoorden. Het game element van de hartjes is ingeruild voor een relatief saaie progress bar. Een vorm van extrinsieke motivatie is vervangen door een vorm van intrinsieke motivatie. Duolingo wil met deze wijziging voorkomen dat gebruikers afhaken als het moeilijk wordt.
Ongetwijfeld wordt via A/B-testen gemeten of gebruikers met de progress bar langer actief blijven en meer succes hebben dan gebruikers met de hartjes. De progress bar is (bij mij althans) alleen verdwenen in de laptop versie. De Duolingo app op de (android) smartphone heeft (bij mij althans) de hartjes nog wel. Je zou zeggen: geef gebruikers gewoon de vrije keuze of zij de hartjes willen of de thermometer. Maar vrije keuze verstoort het onderzoek. Misschien komt de vrije keuze als de A/B vergelijking van de hartjes en de thermometer is afgerond. Dan kan Duolingo drie groepen gaan vergelijken: een groep met alleen hartjes, een groep met de thermometer en een groep met vrije keuze! Dit is echt evidence based onderwijs.